Tout le monde connaît aujourd'hui ce célèbre programme de soutien à la mobilité des étudiants européens. Mais comment a-t-il vu le jour dans les dédales des institutions européennes ? 20 ans d'histoire, 20 ans de bilan...

Il y a 21 ans de cela, Erasme n'était encore qu'un savant néerlandais du 15e siècle, connu pour avoir sillonné l'Europe à la recherche de nouveaux savoirs. Ce n'est qu'en 1987 que son nom latinisé, Erasmus (European Community action scheme for the mobility of university), devient le symbole d'une mémorable année de fête, de rencontres, de voyages, voire d'études, pour des générations d'étudiants. Un retour à la tradition « humaniste » résultant de plusieurs années de réflexion et de lobbying...

Dès 1969, le Conseil de l'Europe s'interroge sur les moyens d'encourager la mobilité des étudiants, jugés trop figés dans les systèmes nationaux. La solution envisagée est alors l'administration de bourses conséquentes afin de permettre à ceux qui le souhaitent de poursuivre leurs études en dehors de leur territoire. Ces préconisations restent cependant lettre morte.

En 1971, c'est au tour des ministres de l'Éducation des États membres de lancer le débat en s'accordant sur la nécessaire mise en place d'un cadre de coopération dans le domaine de l'enseignement. C'est chose faite en 1973 : un réseau transnational entre établissements de l'enseignement supérieur européen est mis en place, comprenant des échanges financés par la Communauté européenne. Ces « joints studies programs » posent les premiers jalons du futur programme Erasmus...

La Commission européenne va, à partir de 1976, encourager leur développement, persuadée qu'il faut miser sur la jeunesse pour développer la notion de citoyenneté européenne. Est alors imaginé un « Tour d'Europe » à l'image de celui qu'effectuaient des humanistes tels que... Erasme. Afin d'encourager la mobilité des étudiants et la coopération entre établissements, le Conseil des ministres de l'Éducation définit, en 1983, un cadre permettant une meilleure reconnaissance des périodes d'études et diplômes à travers l'Union. Il propose également de nouvelles aides financières, des systèmes d'hébergement et la simplification de certaines démarches administratives.

Et Erasmus fut...

Malgré ces notables évolutions, la mise en place d'un véritable programme de mobilité piétine. Deux acteurs vont donner l'impulsion nécessaire à la création d'Erasmus. Le nouveau président de la Commission Européenne, d'abord. Dès son arrivée en 1985, Jacques Delors affiche des objectifs ambitieux pour la mobilité étudiante en Europe : 10 % de la population estudiantine doit partir étudier hors de son territoire.

C'est une association étudiante qui va faire le reste du travail. Créée en 1985, l'AEGEE, Association des états généraux des étudiants de l'Europe, connaît très vite un succès fulgurant auprès de la jeunesse communautaire passant, en quelques années de 350 à 10 000 membres. L'association va profiter de sa notoriété pour militer en faveur d'un programme de mobilité pour les étudiants. Début 1987, son président Franck Biancheri rencontre plusieurs grands responsables européens. En France, il obtient de François Mitterrand qu'il s'engage à soutenir le projet. Un acharnement qui va payer : le 15 juin 1987, le conseil des ministres de l'Éducation adopte le programme Erasmus.

Vingt ans après...

Quel bilan peut-on aujourd'hui tirer de ce programme qui a fêté ses vingt printemps l'an dernier ? Première réussite notable : pas un étudiant européen ne peut aujourd'hui ignorer l'existence et les opportunités qu'offre Erasmus. Avec un budget en perpétuelle croissance depuis deux décennies, ce dispositif, intégré au programme éducatif Socrates depuis 1995, a réussi à mobiliser, chaque année, un peu plus de candidats au départ. Cette mobilité accrue a obligé les établissements nationaux à s'européaniser et à ouvrir leurs portes aux étudiants du vieux continent. Enfin, Erasmus a considérablement encouragé la mobilité des jeunes européens, y compris hors de l'Union : ils représentent aujourd'hui le deuxième contingent d'étudiants poursuivant un cursus à l'étranger.

Pour autant, le dispositif est loin d'avoir atteint son objectif d'une mobilité de 10 % de la population étudiante européenne. Erasmus mobilise aujourd'hui à peine 2% de la jeunesse communautaire. Manque de reconnaissance des compétences acquises hors du territoire, difficile intégration dans certains cursus, bourses trop limitées pour permettre aux jeunes à bas revenus de partir, hébergement compliqué par l'augmentation du prix des loyers dans les grandes capitales européennes... La liste des écueils est longue, mais n'enlève rien à un constat : parce qu'ils ont accueillis des étudiants étrangers ou qu'ils ont eux-mêmes effectué un séjour hors de leur territoire, la jeunesse d'aujourd'hui se sent bel et bien citoyenne européenne.